นายริชาร์ด แบรนสัน ผู้ก่อตั้งสายการบินเวอร์จิ้น แอตแลนติก แอร์เวย์ส เปิดเผยว่า ได้เซ็นสัญญาร่วมทุนกับ แอร์เอเชีย เอ็กซ์ บุกเบิกธุรกิจสายการบินต้นทุนต่ำ เปิดบินระยะไกลข้ามทวีป (long haul) จะเริ่มปลายกันยายน หรือ ตุลาคม 2550 นี้ เส้นทางนำร่องกัวลาลัมเปอร์ (มาเลเซีย) -โกลด์โคสต์ (ออสเตรเลีย) โดยใช้ฝูงบินก่อนเพียง 1 ลำ ระหว่างนี้สั่งซื้อฝูงบินแอร์บัส A330-300s ใหม่ 15 ลำ ไว้รองรับการขยายเส้นทาง โดยจุดหมายอื่นจะเปิดเพิ่มเส้นทาง หังโจว สาธารณรัฐประชาชนจีน เพราะมั่นใจว่าเชื่อมเครือข่ายตลาด เอเชีย เอ็กซ์ เข้าออสเตรเลีย สนับสนุนเวอร์จิ้นและจะช่วยสร้างจุดเชื่อมต่อนักเดินทางจากยุโรปเข้าออสเตรเลีย ซึ่งเป็นตลาดหลักทุกปีมีจำนวนสูงมาก

นายโทนี เฟอร์นันเดส ผู้ก่อตั้งและผู้อำนวยการสายการบินแอร์เอเชีย เอ็กซ์ กล่าวว่า กลยุทธ์ จะวางตำแหน่งการตลาด แอร์เอเชีย เอ็กซ์ เป็นสายการบินต้นทุนต่ำอย่างแท้จริง เพื่อให้บริการบินระยะไกลเป็นรายแรก ชูการทำโปรโมชั่นเส้นทางแรกขายตั๋ว 90-1,900 ริงกิต (900-19,000 บาท) บิน 4 เที่ยว/สัปดาห์ เมื่อประสบความสำเร็จจะปรับเป็น 2 เที่ยว/วัน หรือ 14 เที่ยว/สัปดาห์

การเลือกเปิดตลาดแรกเข้าออสเตรเลีย เพราะมั่นใจว่าตลาดมีความต้องการสูง ขณะเดียวกันเอเชียตะวันออกเฉียงใต้เป็นจุดหมาย อันดับต้นๆ ของออสเตรเลีย อีกทั้งกัวลาลัมเปอร์มีศักยภาพส่งต่อผู้โดยสารไปยังจุดหมายอื่นในภูมิภาค เช่น บาหลี โกตากินะบะลู กรุงเทพฯ

ส่วนสถานการณ์การแข่งขันกับสายการบินต้นทุนต่ำที่ให้บริการระยะไกลจากออสเตรเลีย อย่างเจ็ตสตาร์ แอร์ไลน์ แนวโน้มแอร์เอเชีย เอ็กซ์ สามารถแชร์ส่วนแบ่งทางการตลาดได้จากลูกค้าที่มีอยู่จำนวนมาก เพียงแต่ต้องใช้กลไกราคาเหมาะสมกระตุ้นการซื้อ

นายเฟอร์นันเดสยืนยันว่า วางแผนจะให้แอร์เอเชีย เอ็กซ์ เป็นส่วนสำคัญในการผลักดันกัวลาลัมเปอร์เป็นศูนย์กลางการขนส่งทางอากาศต้นทุนต่ำอาเซียน ด้วยยุทธศาสตร์ที่มีแอร์เอเชียช่วยสนับสนุนการผลิตบุคลากร ผลิตนักบินที่สถาบันแอร์เอเชีย อคาเดมี ปัจจุบันผลิตนักบินฝึกหัด 400 คน/ปี รวมทั้งสนับสนุนเครื่องบินสำรองแก่แอร์เอเชีย เอ็กซ์ทั้งหมด 10 ลำ

นายเสรี คาลิมูลลาห์ ฮัสซัน ประธานแอร์เอเชีย เอ็กซ์ กล่าวเสริมว่า เวอร์จิ้น บลู เป็นหุ้นส่วนที่จะช่วยยกระดับความน่าเชื่อถือและชื่อเสียงของแอร์เอเชีย เอ็กซ์ ในตลาดโลก รวมทั้งการเชื่อมสัมพันธ์กับสนามบินนานาชาติ รัฐบาลและองค์กรควบคุมกฎระเบียบการขนส่งทางอากาศต่างๆ ส่วนเส้นทางบินหลักระยะไกลใช้เวลา 4 ชั่วโมงขึ้นไป เป็นจุดหมายที่ได้รับความนิยมในเอเชียแปซิฟิก ตะวันออกกลาง ยุโรป ขณะนี้ได้สิทธิการบินเรียบร้อยแล้วไปยัง อวาลอน, โกลด์โคสต์ (ออสเตรเลีย) และลอนดอน

ทั้งนี้แอร์เอเชีย เอ็กซ์ ก่อตั้งเมื่อมกราคม 2550 วางยุทธศาสตร์ขยายตลาดเส้นทางระยะไกลเชื่อมต่อกับเครือข่ายเส้นทางระยะสั้นที่แอร์เชียมีอยู่ในปัจจุบัน ทำการเซ็นสัญญาขายหุ้น 20% ให้เวอร์จิ้น กรุ๊ป ที่ศูนย์ประชุมนานาชาติปูตราจาย่า มาเลเซีย เมื่อ 10 สิงหาคม 2550

หน้า 35