องค์กรเวิลด์ อิโคโนมิค ฟอรัม (World Economic Forum) คัดสรรนวัตกรรมเหล่านี้และยกย่องเหล่าผู้คิดค้นเป็น ผู้บุกเบิกทางด้านเทคโนโลยี แห่งปี 2550 และต่อไปนี้คือส่วนหนึ่งของยอดนวัตกรรมเทคโนโลยีที่ได้รับเกียรติดังกล่าว

++ ไฮกรีต (Hycrete) สหรัฐอเมริกา

เดวิด โรเซ็นเบิร์ก รับสืบสานธุรกิจต่อจากไมเคิล โรดส์ ผู้เป็นตาในปี 2545 โรดส์จบการศึกษาด้านเคมีก่อนจะนำความรู้มาใช้ในการคิดค้นน้ำยาที่มีส่วนผสมหลักจากน้ำ ใช้สำหรับทำให้คอนกรีตมีคุณสมบัติไม่ดูดซับน้ำ การค้นคว้าวิจัยของโรดส์เป็นผลสำเร็จในปี 2537 เขาเรียกมันว่า ไฮกรีต ซึ่งเรียกย่อมาจากคำเต็มว่า ไฮโดรโฟบิก คอนกรีต

สารผสมดังกล่าวใช้เติมลงในคอนกรีตก่อนที่มันจะแห้งตัว ไฮกรีตซึ่งเป็นโมเลกุลของน้ำที่ถูกนำมาดัดแปลง เมื่อทำให้แห้งมันจะแสดงคุณสมบัติเหมือนน้ำมันคือขับไล่น้ำออกไป ก่อนหน้านี้กรรมวิธีโดยทั่วไปสำหรับทำให้คอนกรีตไม่ดูดซับน้ำคือการห่อหุ้มแท่งคอนกรีตที่แห้งแล้วด้วยแผ่นพลาสติกหรือวัสดุที่มันและลื่นเหมือนน้ำมันดิน ดังนั้นการกำเนิดของไฮกรีตจึงเป็นวิธีที่เร็วกว่าและสะดวกกว่า ใช้เวลาไม่กี่นาทีเท่านั้น ไฮกรีตไม่เพียงช่วยให้งานก่อสร้างใช้เวลาน้อยลง แต่ยังเป็นมิตรต่อสิ่งแวดล้อมมากกว่าด้วย ที่เป็นเช่นนี้เพราะคอนกรีตที่ถูกเคลือบหรือหุ้มด้วยวิธีเดิมๆ เพื่อกันน้ำ มักนำมาเข้ากระบวนการรีไซเคิลได้ยาก ทำให้ต้องนำไปทิ้งเป็นขยะ

ในสหรัฐอเมริกา 12 % ของขยะที่ถูกนำไปถมทิ้งนั้นเป็นวัสดุจำพวกคอนกรีต แต่ไฮกรีตแตกต่างจากนั้น เพราะคอนกรีตที่ผสมไฮกรีตสามารถถูกทุบให้แหลกและนำมาใช้ใหม่เป็นวัสดุก่อสร้าง โดยนำมาผสมกับปูนซีเมนต์ น้ำ และทราย เราสามารถนำไฮกรีตมาใช้ประโยชน์ ตั้งแต่การผลิตของใช้ขนาดเล็ก เช่น รางปูนสำหรับใส่น้ำนกในสวนสัตว์บรองซ์ของนครนิวยอร์ค ไปจนถึงการสร้างอ่างน้ำพุที่อุทยานงานประติมากรรมโอลิมปิคในเมืองซีแอตเทิล

++ สกายเซลส์ (SkySails) เยอรมนี

สกายเซลส์เป็นอุปกรณ์เสริมสำหรับแล่นเรือบรรทุกสินค้าหรือเรือยอทช์ในทะเลโดยสามารถประหยัดการใช้เชื้อเพลิงได้ถึง 35 % เนื่องจากระบบนี้จะใช้ว่าวตัวใหญ่หน้าตาคล้ายร่มชูชีพติดตั้งกับเสากระโดงให้ลอยรับลมอยู่เหนือลำเรือ ทำหน้าที่ดักกระแสลมเหมือนใบเรือนั่นเอง วัตถุประสงค์ของผู้ผลิตก็เพื่อให้มันเป็นตัวเลือกในยามที่มีลมเพียงพอ คือที่แรงลมประมาณ 13 กิโลเมตรต่อชั่วโมง สกายเซลส์ก็จะสามารถพาเรือลำใหญ่แล่นไปได้โดยไม่ต้องติดเครื่องยนต์ มันให้พลังขับดันเรือได้มากกว่าเรือที่ใช้ใบทั่วไปประมาณ 4 เท่า นอกจากนี้เวลาแล่นเรือลอดสะพานก็ไม่เป็นปัญหาเพราะเสากระโดงของสกายเซลส์สามารถพับและถอดอย่างรวดเร็ว

สตีเฟน เรจ ผู้คิดค้นสกายเซลส์ ได้แรงบันดาลใจเกี่ยวกับสิ่งนี้ในขณะกำลังเล่นว่าว เขาเชื่อว่าว่าวน่าจะมีพลังมากพอที่จะนำไปใช้ฉุดดึงเรือได้ แต่ปัญหาใหญ่ที่สุดก็คือ จะทำให้ว่าวที่โยงติดกับเสาเรือ ลอยขึ้นไปบนฟ้าและค้างอยู่บนนั้นได้อย่างไร เขาแก้โจทย์นี้ด้วยเสาที่ยืดหดได้เหมือนกล้องส่องทางไกลซึ่งติดตั้งไว้ที่หัวเรือ เรจผูกโยงว่าวไว้กับเสาดังกล่าว และเมื่อมีกระแสลมไหลเข้าไปใต้ว่าวมันก็จะกางออกเหมือนหีบเพลง แต่เพื่อประสิทธิภาพที่วางใจได้ เขาได้ผนวกระบบนำล่องอัตโนมัติเข้าไปด้วยเพื่อคำนวณกำลังและทิศทางลม ตลอดจนเส้นทางและความเร็วของเรือ

เรือสินค้าลำแรกที่ติดตั้งระบบสกายเซลส์มีกำหนดออกทะเลเป็นครั้งแรกในวันที่ 15 ธันวาคมที่ผ่านมา เป้าหมายระยะยาวของเรจคือการติดตั้งว่าวขนาด 2,500 " 5,000 ตารางเมตร (เมื่อกางเต็มที่) ให้กับเรือสินค้าที่มีขนาดใหญ่มากกว่า 300 เมตร (ความยาว) สถิติระบุว่า การขนส่งทางเรือทั่วโลกทำให้เกิดก๊าซคาร์บอนไดออกไซด์รวมๆ กันได้ถึงปีละ 800 ล้านเมตริกตัน ก๊าซดังกล่าวเป็นต้นเหตุหนึ่งของภาวะโลกร้อน เรจประเมินว่าหากมีการติดตั้งระบบสกายเซลส์เข้ากับเรือที่สามารถติดตั้งได้ทุกลำ ก็น่าจะลดปริมาณการก่อก๊าซดังกล่าวได้ถึง 18 % หรือลดไปประมาณปีละ 144 ล้านเมตริกตัน

++นูโรซินแนปติก (Neurosynaptic) อินเดีย

เมืองใหญ่ของอินเดียอาจจะมีโรงพยาบาลชั้นเลิศที่ให้บริการได้ในระดับเวิลด์คลาส แต่ส่วนใหญ่ของประชากร 741 ล้านคนยังคงอาศัยอยู่ในเขตชนบทซึ่งไม่มีแม้แต่สถานพยาบาลในระดับพื้นฐาน ความเหลื่อมล้ำแตกต่างในข้อนี้ เป็นจุดผลักดันให้ซาเมียร์ ซาวาร์การ์ วิศวกรคอมพิวเตอร์ ก่อตั้งบริษัท นูโรซินแนปติก ขึ้นมา เพื่อเป็นสะพานเชื่อมต่อรอยห่างดังกล่าวด้วยวิทยาการแห่งการแพทย์ทางไกล (เทเลเมดิซิน)

ซาเมียร์จบการศึกษาด้านวิศวกรรมศาสตร์จากสถาบันวิทยาศาสตร์แห่งอินเดีย ในเมืองบังกาลอร์ ซึ่งได้รับขนานนามว่าเป็นเมืองแห่งอุตสาหกรรมไอทีของอินเดีย เขาทำงานที่นั่น 7 ปีและนำประสบการณ์มาใช้พัฒนาระบบการแพทย์ทางไกลที่มีต้นทุนต่ำเพื่อเชื่อมการติดต่อสื่อสารระหว่างผู้ป่วยในเขตชนบทกับแพทย์ที่อยู่ในเมือง ผ่านทางเครือข่ายอินเทอร์เน็ต ภายใต้โครงการที่เรียกว่า เรมิดี (ReMeDi) ผู้ป่วยจะได้รับการตรวจวัด 4 สัญญาณสำคัญ คือ อุณหภูมิร่างกายของผู้ป่วย ความดันโลหิต อัตราการเต้นของหัวใจ และระดับออกซิเจนในเลือด ทั้งหมดนี้ผู้ป่วยสามารถรับบริการที่จุดติดตั้งอินเทอร์เน็ตในหมู่บ้าน ซึ่งมีเจ้าหน้าที่หรือชาวบ้านที่ได้รับการอบรม คอยทำหน้าที่เป็นผู้ตรวจวัดและส่งผลผ่านทางอินเทอร์เน็ตไปยังนายแพทย์ซึ่งอยู่ห่างไกลออกไป แพทย์จะอ่านผลดังกล่าวและวินิจฉัยโรคจากข้อมูลเบื้องต้นนั้นเพื่อสั่งยาให้แก่ผู้ป่วย

ในหมู่บ้านห่างไกลความเจริญของอินเดีย มีแพทย์ประจำการอยู่น้อยมาก ทำให้ผู้ป่วยต้องเดินทางไกลและสิ้นเปลืองเงินกับการเดินทางไปรับการรักษา ผลจากเรื่องนี้คือ ชาวบ้านในเขตชนบทของอินเดีย มีหนี้สินที่เกิดจากการเดินทางและการรับบริการทางการแพทย์เป็นหนี้ก้อนใหญ่ที่สุดในบรรดาหนี้ที่ไม่ก่อให้เกิดรายได้

ภายในระยะเวลา 4 ปีโครงการเรมีดีให้บริการผู้ป่วยในเขตชนบททางภาคใต้ของอินเดียไปแล้วจำนวนกว่า 5,000 คน ทีมงานของบริษัท นูโรซินแนปติก ไม่เพียงพัฒนาซอฟต์แวร์เพื่องานนี้แต่ยังต้องค้นหาวิธีที่จะให้ระบบทำงานได้แม้ในเขตชนบทที่มักจะมีปัญหาเกี่ยวกับกำลังไฟฟ้า ซาเมียร์ลดต้นทุนด้วยการเลือกใช้ช่องทางรับส่งข้อมูลขนาดเล็ก (narrow bandwidth) และโปรแกรมเกี่ยวกับวิดีโอที่มีอยู่ในเครื่องคอมพิวเตอร์ส่วนบุคคลอยู่แล้ว แทนที่จะใช้อุปกรณ์กล้องราคาสูง แต่ใช้งานได้เหมือนกัน ทำให้ชุดตรวจและส่งข้อมูลผู้ป่วยเพื่อการรักษาทางไกลของเขามีมูลค่าไม่ถึง 500 ดอลลาร์สหรัฐฯ (17,000 บาท) ซึ่งถูกกว่าชุดตรวจทั่วไปที่มีอยู่ในตลาด และค่าบริการให้คำปรึกษาก็คิดเพียงคนละ 50 เซ็นต์ หรือ 10 กว่าบาทเท่านั้น

ในขณะนี้ มีบริษัทผู้ให้บริการอินเทอร์เน็ตในหลายประเทศ เช่น บังคลาเทศ เม็กซิโก ตูนีเซีย และฟิลิปปินส์ สั่งซื้อชุดตรวจเรมีดีไปติดตั้งให้บริการ ซาเมียร์คาดหวังว่าเขาจะสามารถขยายจำนวนจุดติดตั้งให้บริการดังกล่าวภายในประเทศอินเดียเป็น 1,500 จุดเพื่อให้บริการตรวจรักษาโรคทางไกลแก่ประชาชนราว 30 ล้านคนภายในปี 2552

++ไคแอคด็อตคอม (Kayak.com) สหรัฐอเมริกา

ทุกอย่างเริ่มต้นจากคำถามง่ายๆ ที่ว่า ท่ามกลางการแข่งขันที่มีคู่แข่งเป็นยักษ์ใหญ่อยู่เนืองแน่นในตลาด บริษัทจะมีวิธีเอาตัวรอดอย่างไร คำตอบก็คือ คุณสมบัติเหล่านี้อาจช่วยได้ ประการแรกคือความเร็วไว คล่องตัว และควบคุมง่าย เหมือนเรือไคแอค (ที่หลายคนในบ้านเราเรียกเรือ คายัค) นั่นเอง คำตอบนี้เป็นเหตุผลที่มาของชื่อเว็บไซต์ไคแอคด็อตคอม (www.kayak.com) ซึ่งก่อตั้งขึ้นในปีพ.ศ. 2548 โดย สตีฟ เฮฟเนอร์ และพอล อิงลิช

เว็บไซต์เปิดใหม่นี้ไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกับเรื่องราวของเรือไคแอค แต่ให้บริการที่นักเดินทางและนักท่องเที่ยวทุกคนอยากจะรู้ อาทิ ราคาตั๋วเครื่องบิน ราคาที่พัก หรือราคารถเช่าที่จะช่วยประหยัดเงินในกระเป๋ามากที่สุด เว็บไคแอคฯ มีซอฟต์แวร์ซึ่งบริษัทพัฒนาขึ้นมาเพื่อการค้นหาข้อมูลที่ต้องการจากฐานข้อมูลของสายการบิน 450 แห่ง โรงแรมและบริษัทรถเช่าอีกมากมาย ทั้งนี้เพื่อนำข้อมูลมาเปรียบเทียบและสรุปราคาที่จะประหยัดที่สุดสำหรับผู้เดินทางในแต่ละเส้นทางนั้นๆ เฮฟเนอร์กล่าวว่า เขาต้องการให้เว็บไคแอคฯ ใช้ง่ายและมีเทคโนโลยีระบบค้นหาเหมือนๆ กับเว็บไซต์กูเกิ้ล แต่ไคแอคจะเปรียบเสมือนกูเกิ้ลสำหรับแวดวงการเดินทางท่องเที่ยวเท่านั้น

อีกข้อแตกต่างจากกูเกิ้ลก็คือ เว็บไคแอคฯ ทำรายได้จากเม็ดเงินโฆษณาเพียงครึ่งเดียวเท่านั้น และบนเว็บก็ไม่ได้ขายบริการด้านการท่องเที่ยวโดยตรงแก่ลูกค้าเหมือนเว็บไซต์คู่แข่งอย่างเช่น เอ็กซ์พีเดีย (www.expedia.com) และไพรซไลน์ (www.priceline.com) รายได้อีกครึ่งของเว็บไซต์ไคแอคฯ มาจากค่าธรรมเนียมที่ทางเว็บไซต์จะได้รับตั้งแต่ 55 เซ็นต์ถึง 1.50 ดอลลาร์สหรัฐฯ ทุกครั้งที่ลูกค้าคลิกเข้าไปสั่งจองบริการ (เช่น ตั๋วเดินทาง สำรองห้องพักในโรงแรม หรือจองบริการรถเช่า) จากบริษัทผู้ให้บริการนั้นๆ ผู้จ่ายค่าธรรมเนียมดังกล่าวไม่ใช่ลูกค้าที่เข้ามาใช้บริการเว็บไซต์ แต่เป็นบริษัทผู้ให้บริการที่ได้รับการสั่งสำรองตั๋วหรือที่พัก

นั่นหมายความว่า ทางเว็บไซต์จะต้องทำหน้าเว็บให้ใช้ง่ายที่สุด ทั้งในการค้นหาข้อมูล และในการคลิกซื้อบริการ เจฟ ราโก ผู้เขียนโปรแกรมให้กับเว็บไคแอคฯ ได้พัฒนาฟังค์ชั่นที่เรียกว่า สไลเดอร์ ที่ช่วยให้ลูกค้าได้ข้อมูลที่ต้องการง่ายขึ้นและตรงใจมากขึ้น เพราะลูกค้าสามารถป้อนข้อมูลเข้าไปว่าต้องการเดินทางด้วยงบประมาณเท่าไหร่และในระยะเวลาเท่าใด โปรแกรมนี้จะช่วยค้นหาคำตอบที่ดีที่สุดและประหยัดที่สุดมาให้

ดูเหมือนโมเดลธุรกิจของเว็บไซต์ไคแอคฯ จะจับทิศทางได้ถูก เพราะถึงแม้คู่แข่งอย่างเอ็กซ์พีเดียและไพรซไลน์จะยังคงเป็นผู้นำในตลาดเว็บไซต์เพื่อการเดินทาง แต่ภายในเวลาไม่ถึง 3 ปีหลังการก่อตั้ง เว็บไซต์ไคแอคฯ ก็สามารถพุ่งจากศูนย์มาเป็นที่ 8 ในยุทธจักรอย่างรวดเร็ว สถิติของบริษัทคอมสกอร์ มีเดีย เมทริกซ์ ชี้ว่า แต่ละเดือนมีผู้คลิกเข้าไปเยี่ยมชมเว็บไซต์ไคแอคฯ ถึง 6.3 ล้านคน ในปีที่ผ่านมาจำนวนผู้คลิกเข้าเว็บแห่งนี้เพิ่มขึ้นถึง 27 % และแนวโน้มก็ยิ่งจะมีมากขึ้น

เพราะท่ามกลางสถานการณ์น้ำมันราคาแพงที่ทำให้อุตสาหกรรมการบินและการท่องเที่ยวได้รับผลกระทบจากต้นทุนเชื้อเพลิงที่เพิ่มสูงขึ้นและผู้บริโภคมีงบประมาณจำกัดจำเขี่ย เว็บไซต์อย่างไคแอคฯ ซึ่งช่วยให้ผู้เดินทางสามารถค้นหาข้อเสนอที่ดีที่สุด ก่อนตัดสินใจจองตั๋วโดยสารและที่พัก นับเป็น ตัวช่วย ที่ตอบโจทย์ความต้องการได้ตรงใจเป็นอย่างยิ่ง

++ โพลาร์โรส (Polar Rose) สวีเดน

สิ่งประดิษฐ์คิดค้นของบริษัท โพลาร์ โรส ซึ่งก่อตั้งโดย แจน เอริค โซเล็ม จากประเทศสวีเดน คือซอฟต์แวร์ที่ช่วยให้ผู้ใช้อินเทอร์เน็ตสามารถคลิกเข้าไปที่ภาพๆ หนึ่งเพื่อค้นหาภาพอื่นๆ ที่อยู่ในหมวดเดียวกัน ในปี 2547 โซเล็มได้พัฒนาเทคนิคอย่างหนึ่งขึ้นมาเพื่อทำให้ภาพถ่ายบนอินเทอร์เน็ตกลายเป็นภาพ 3 มิติ หลังจากนั้นต่อมาเขาก็พบช่องทางที่จะสร้างธุรกิจหารายได้จากเทคนิคดังกล่าว

โจทย์ที่โซเล็มพยายามคลี่คลายคือ ทำไมเวลาต้องการค้นหาภาพบนอินเทอร์เน็ต เราจะต้องป้อนข้อมูลที่เป็นอักษรหรือภาษาเขียนลงไปด้วย แถมเวลาป้อนคีย์เวิร์ด หรือ คำสำคัญ เข้าไป บางส่วนของภาพที่ได้มาก็เป็นภาพที่ไม่เกี่ยวข้องกับสิ่งที่ต้องการเลยแม้แต่น้อย ดังนั้นโซเล็มจึงนำเทคนิคที่เขาพัฒนามาใช้เป็นเครื่องมือให้ผู้ใช้อินเทอร์เน็ตสามารถคลิกไปที่ภาพเพียง 1 ภาพ แล้วเชื่อมโยงเข้าหาภาพอีกเป็นจำนวนมากที่อยู่ในหัวข้อหรือหมวดเดียวกัน ระหว่างกระบวนการดังกล่าว ระบบของโพลาร์ โรส จะสร้างดัชนีที่เป็นทั้งข้อมูลภาพและอักษรเอาไว้เพื่อช่วยให้การหาภาพครั้งต่อไปได้ผลลัพธ์ที่ดียิ่งขึ้น

ปัจจุบันโพลาร์ โรส เปิดโอกาสให้ผู้ใช้เว็บบราวเซอร์ (เว็บไซต์เพื่อการค้นหาข้อมูล)ของไฟร์เออร์ฟ็อกซ์ (Firefox) สามารถเข้าไปใช้ซอฟต์แวร์ดังกล่าวได้ฟรีๆ อยู่แล้ว และคาดหวังว่าในอนาคตจะร่วมมือกับเว็บบราวเซอร์ยอดนิยมอย่าง อินเทอร์เน็ต เอ็กซ์โพลเรอร์ (Internet Explorer) ให้บริการค้นหาภาพด้วยภาพแก่ผู้ใช้เว็บด้วยเช่นกัน

ก่อนหน้านี้ โพลาร์ โรสเล็งเป้าลูกค้าและแหล่งรายได้ไปที่บริษัทรักษาความปลอดภัยซึ่งอาจจะต้องการใช้เทคนิคการหาภาพไปใช้ในการค้นหาภาพผู้ต้องสงสัย แต่สุดท้ายก็พบว่าตลาดดังกล่าวไม่ใช่ลูกค้าที่จะสร้างรายได้เป็นกอบเป็นกำให้แก่บริษัทในเวลาอันรวดเร็ว จึงปรับเป้าหมายใหม่โดยพวกเขาคาดหวังว่า การให้ผู้คนสามารถใช้ซอฟต์แวร์ของบริษัทได้ฟรีๆ จะเป็นการวางรากฐานให้แก่ธุรกิจรูปแบบใหม่ ที่ซึ่งรายได้จะมาจากเจ้าของสินค้าหรือผู้โฆษณาที่ต้องการแนบภาพโฆษณาไปกับภาพที่ผู้ใช้เว็บกำลังค้นหา มีความเป็นไปได้ที่เราจะส่งภาพโฆษณาที่เกี่ยวข้องแนบไปกับภาพที่ผู้ใช้เว็บกำลังค้นหา นิโคลาช นีโยล์ม ประธานเจ้าหน้าที่ฝ่ายบริหาร (ซีอีโอ) วัยเพียง 32 ของโพลาร์ โรส กล่าว เขาเพิ่งขึ้นมารับตำแหน่งต่อจากโซเล็ม (อายุ 31 ปี) ที่ขอทำหน้าที่ซีทีโอ หรือ ประธานเจ้าหน้าที่ฝ่ายเทคนิค แต่เพียงอย่างเดียว